蠟像從單一的用蠟制像發(fā)展到當(dāng)今時代的蠟像藝術(shù)，經(jīng)歷了漫長的歷史過程。據(jù)史料記載，早在古巴比倫時期人們就掌握了蠟制人像技術(shù)。公元前5世紀(jì)，馬其頓國王亞歷山大大帝曾請人為他做過蠟像。

古埃及在殯葬儀式中曾把蠟制神像安放在墓穴里。古希臘在宗教禮儀上常有蠟制神像陳列其中。古羅馬面膜節(jié)，貴族家庭還將蠟制成的祖先面膜陳列出來或參加出殯。到了中世紀(jì)，歐洲曾將蠟像用于巫術(shù)，教堂里也已經(jīng)有了為教徒們制作的還愿蠟像，并用蠟制面膜來紀(jì)念帝王和偉人，如意大利佛羅倫薩的阿努佳斯達(dá)教會內(nèi)的圣像,成為已故帝王和偉人的化身。文藝復(fù)興時期，有用失蠟法制成的青銅徽章像，安東尼奧?阿邦迪奧是當(dāng)時享有盛譽的蠟像藝人。17至19世紀(jì)，西班牙、意大利的彩色蠟塑浮雕風(fēng)行一時，同時蠟像制作還推廣到醫(yī)學(xué)上,西西里人加埃塔諾?朱里奧?尊博曾與法國外科醫(yī)生德斯諾琪合作制成人體解剖蠟像。在此期間，英國、法國、德國等一些歐洲國家，先后制作了許多精巧蠟像。蠟像的仿真效果，推動了這門藝術(shù)的發(fā)展。1770年，在法國巴黎開辦了第一個臨時性的蠟像展館，蠟像以一種固定的展示形式出現(xiàn)。

1776年，瑞士蠟像藝術(shù)家?guī)鞝柼釣跛梗诜▏屠璧姆矤栙悓m臨時性展出了皇家成員大型宮廷舞會上多姿多彩的蠟像，有情有景，栩栩如生。1802年，瑪麗?格勞舒爾茨(即杜莎夫人婚前名)利用年輕時與制作醫(yī)學(xué)解剖蠟像的專家?guī)鞝柼釣跛箤W(xué)藝的基礎(chǔ)條件，收集和雕塑了當(dāng)時著名人物的頭像，特別是在法國大革命時期，她甚至收集了斷頭臺下帶血的人頭塑成像，從法國移居到英國，在英倫三島巡回展出，漂泊近33年，最終定居英國倫敦。1835年，杜莎夫人將這門藝術(shù)從法國傳入英國，建立起永久性的“杜莎夫人蠟像館”。1880年，法國記者阿瑟梅耶，與著名畫家、雕塑家阿爾佛萊德?格雷萬一起，在法國巴黎創(chuàng)辦了“格雷萬博物館蠟像館”。以后的百余年中，又出現(xiàn)了加拿大的維多利亞蠟像館，美國賓夕法尼亞州的薩蘭開斯特蠟像館等等。蠟像藝術(shù)館的建立，吸引著越來越多的游客欣賞蠟像，感悟歷史、珍視現(xiàn)實，與自己崇尚的人物“近距離”接觸。這使蠟像這門藝術(shù)趨于大眾化、仿真化。